Der Pokal gehört zu den Gefäßen, die schon sehr lange bekannt sind, und schon eine längere Geschichte hinter sich haben. Der Pokal hat damit auch sowohl in seiner Bezeichnung, als auch in seiner Form und in seinem Einsatz bzw. in seiner Bedeutung im Alltag Änderungen mitgemacht.

Um dahinter zu kommen, wie sich eine Wort im Laufe der Zeit und der geschichtlichen Entwicklung verändert hat, wie es von einer Sprache zur nächsten gewandert, sich gewandelt, vielleicht andere Bedeutungen angenommen, in einer früheren Bedeutung heute gar nicht mehr bekannt ist - ja eben wie ein Wort seinen Weg durch die Zeit nimmt - das untersucht die Etymologie. Die Wissenschaft der Wortherkunft. Sicherlich eines der spannendsten Felder der deutschen Sprachwissenschaft, wird doch gleichzeitig immer auch die die Geschichte der jeweiligen Zeit studiert, die Menschen, die Gebräuche, die gesellschaftlichen Umstände.
Bei dem Wort Pokal ist es auch so, dass das Wort seinen Weg durch verschiedene Sprachen nahm, dabei auch in der Sache oder dem Verwendungszweck (teilweise nur geringfügigen) Änderungen unterworfen war) und nun in die deutsche Sprache gekommen ist als das Wort, das wir eben heute kennen. Heute versteht man unter einem Pokal ein Trinkgefäß. Eine weitere Bedeutung des Wortes geht in Richtung "Preis bei einem Sportwettkampf". Hier hat sich die Bedeutung als Siegpreis teilweise auch auf de Wettkampf selbst ausgewirkt. So kennt man im Fußballsport zum Beispiel den UEFA Pokal oder auch den DFB Pokal als bekannte Turniere, bei denen am Schluss dem Sieger ein Pokal winkt. Zunächst aber war der Pokal wie gesagt ein Trinkgefäß. Ursprung des Wortes ist die Griechische Sprache, von wo aus es ins Lateinische, und von da aus wiederum ins Französische und Italienische wanderte. Das Italienische wiederum war die Sprache, aus dem wir uns das Wort Pokal entlehnt haben. Die Bedeutung Siegpreis ist dabei wohl erst im 19. Hinzugekommen.